1936年秋，红军长征到达陕北，宣告长征结束。中共中央革命军事委员会发布命令，红四方面军30军向西渡过黄河，随后9军和红四方面军总部及第五军也渡过黄河，准备宁夏战役，后终止。陕北地处黄土高原，需要打通和苏联的陆地联系，以便通过苏联获取红军紧缺的武器装备，同时促成西北军民联合抗日局面。于是这部分西渡黄河的红军，被称为"西路军"。于1936年10月，设立党政军组织系统。陈昌浩任主席，徐向前任副主席，军政委员会常委有5人，除主席副主席外，还有曾传六、李特、李卓然，熊国炳、杨克明、王树声、李先念、郑义斋、陈海松任委员。军事指挥体系设总指挥，徐向前任总指挥，陈昌浩任政治委员，王树声任副总指挥，参谋长为李特，政治部主任为李卓然，曾传六任政治保卫局局长。

陈昌浩

徐向前

西路军下设第5军，军长为董振堂，政委是黄超，辖13、14师，共4个团，3000余人。枪1000余支，平均每枪子弹5发。第9军：军长为孙玉清，政委为陈海松。辖25、27师，共6个团，6500人。有枪2500支，平均每枪子弹15发。第30军：程世才任军长，李先念任政委。辖88、89师，共6个团，7000人，枪3200支，平均每枪子弹25发。此外还有骑兵师、妇女独立团、回民支队以及机关人员，全军共21800人(占当时红军总数的2/5)。其中非战斗人员(机关、后勤、伤病员、小孩)约占40%。

西路军面临的敌人是盘踞在青海、河西走廊的军阀马步芳、马步青部，“二马”有正规军3万多人，加上反动民团近9万人，敌人共计兵力达12万人。过河部队从此踏上血战河西走廊的悲壮征程。蒋介石得悉西路军渡河西征后，电令军阀马步芳围追堵截。为全国抗日民族统一战线形成，西路军在缺粮少弹、地冻天寒的极端环境下，与占据绝对优势的敌人真没有救兵、没有供给，弹尽粮绝的情况下进行殊死搏斗。主要战斗有古浪战役、血战高台、血战倪家营等，共歼敌人数约2.5万人。

最后，西路军全军溃败，虽经中共中央全力营救，包括说法了顾祝同下达停止截杀西路军的军令，但“二马”被打急眼，仍然继续追杀红军。最后西路军战死者7000多人，被俘杀害超过5600多人，回到家乡者3000多人，经营救回到延安者4500多人，流落西北各地者1000多人，仅余400多指战员溃至新疆。